Лысый вернулся на веранду. Держа в правой руке вялого блондина, левой он взял с гвоздя троицу кукол, закрепленную на общей ваге. Все трое были вехденами, наряженными в полувоенный камуфляж. Один дул в трубу, второй бренчал на гитаре, третий с упоением колотил в барабан.

Управлять куклами можно было как всеми сразу, так и по очереди.

— Я давно хотел спросить тебя, Гишер, — сказал щеголь. — Ты говоришь: боль. Так спокойно, деловито... Каково быть экзекутором?

Седой свернул очередную самокрутку.

— Нормально. Я из трудовой династии. Отец, дед, прадед... Ничего другого не знаю.

— Но боль! Причинять людям боль...

— Горячий чайник тоже причиняет боль. Еслиткнуть в него пальцем или сдуру хлебнуть из носика. А прокаженный боли не испытывает. Гниет себе помаленьку — безболезненно. У меня никто из пытуемых не умер. Живы-здоровы — эти на свободу вышли, те схлопотали пожизненное. С некоторыми я переписываюсь. Жена, дети, хлопоты, новости. В гости, между прочим, зовут!

— Не понимаю, — честно признался лысый.

— Нечего тут понимать. Я вот тоже не понимаю, с какой радости ты зовешь клиента куклой. Ты же его не водишь в прямом смысле слова?

Лысый улыбнулся.

— Я его не вожу. Я его работаю. Но сейчас я на пенсии. Извини, что затеял этот разговор.

— Ладно. Я привык.

— Еще по маленькой?

— Давай.

В тумане, обступившем лужайку, звучали таинственные голоса. Трели ночных птиц, вздохи ветра, шелест листьев и свирель в бамбуковой роще — партии множества инструментов сливались в общую симфонию. Тоненько вступили скрипки-звезды. Метеоры, сгорая в атмосфере, пели валторнами. Мрак космоса, смыкаясь вокруг планеты, как туман — вокруг островка, прилегающего к дому, вел партию басов. Кометы били в литавры.

Трое людей ждали, вслушиваясь.

Часть третья