Чистый фокус. Но – взял, не подал виду и даже спасибо сказал. Плеснул себе грамм семьдесят, выпил, закусил. Яблоко на вкус настоящим показалось – сладкое и сочное. Черт с ним, думаю, настоящее оно или нет – ешь, что дают, тем более сам попросил. Вот эти-то семьдесят грамм и лишними оказались совсем. Потому что был я до них хоть и выпивший, но все-таки… как бы это сказать… нормальный, что ли. Вменяемый. А тут поплыло все перед глазами, мысли спутались. Сижу, за стол держусь, чтобы на пол не упасть. А Маша что-то говорит мне, встает, подходит, заботливо ведет к диванчику, укладывает и даже, кажется, ботинки с меня снимает. Последняя мысль, которую запомнил, что носки у меня уж очень грязные, и зря она ботинки-то… И – все. Провалился. Вырубился.

Мятая Шляпа (про себя я продолжал называть его так) умолкает и прикладывается к бутылке. Я вижу, как нервно дергается кадык на его темной, нездорового цвета шее, и отвожу глаза.

– Думаете, вру? – вопрошает Петрович хрипло, отрываясь от виски.

– Нет, – отвечаю, – не думаю. Но мне интересно, что было дальше.

– А ничего не было, – говорит Петрович. – Пришел я в себя дома, на своей постели, сегодня рано утром. Получается, что больше суток провел в полной отключке. Пока соображал, что к чему, – люди снова появились невесть откуда. Я даже бесплатно похмелиться как следует не успел, а денег почти не было. Потому к вам и подошел там, у Пита. Ну и рассказать кому-то хотелось, здесь, в городе, мне никто не поверит. А тут вижу – курьеры с Земли…

– Потому что все знают, что за выпивку вы готовы сочинить любую историю? – усмехаюсь я.

– Да, – соглашается он. – Но эту историю я не сочинил. Можете верить. Так что виски свое заработал честно.

Мы с Ириной переглядываемся.

– Получается, что вы так ничего и не узнали, – жестко констатирую я. – Где были люди, куда пропали дети, почему взрослые не замечают, что детей нет. Вся эта история с Черным Яйцом вполне может оказаться вашим пьяным бредом, уж извините. И получается, что зря я вам виски отдал – ноль информации. Так и быть – эта ваша. Гонорар. Но вторую не получите.