- Мне его жалко, - тихо сказала девушка. - Нельзя же так жестоко...

- Нельзя, - грустно улыбнулся рыжий пилот.

???

- Лебеди! - сказал дежурный наблюдатель восторженно.

Над поверхностью Кассиды неслись стремительные белые точки.

- Сейчас они будут под нами. Пойду, позову ребят. Такое не каждый день видишь.

Включив запись, наблюдатель поднялся и вышел. Ашкенази смотрел, как серебристые точки смещаются от сиреневых гор облаков в сторону СКАНа.

"Боишься? - насмешливо спросил он себя. - Тогда чего ты здесь сидел? Возвращайся на Землю. Космосу неудачники не нужны. Еще есть время. Решайся, Аль!"

Он отстегнул от комбинезона таймер, снял с запястья браслет, связывающий его со станцией службы индивидуальной безопасности, и положил все на кремовую панель пульта.

Спустя несколько минут после его ухода в рабочий отсек ввалилась группа наблюдателей.

- Где твои Лебеди, Валера? - нетерпеливо спросил кто-то.

Сказочные птицы пронеслись в нескольких километрах от СКАНа, совершили изумительный по синхронности маневр и исчезли в сиренево-изумрудных облаках.

И в это время взвыла сирена. Экран ослепительно вспыхнул, потом снова потемнел, и на нем проступили звезды и край планеты.

- Кто-то угнал орбитальный лидер! - догадался один из наблюдателей. Кто этот дурак? Я с удовольствием надрал бы ему уши за побитую аппаратуру. Не сомневаюсь, что он ее побил!

- Чей это таймер? - спросил дежурный наблюдатель и тут же замолчал, увидев рядом с таймером браслет СИБ.

- Так это отшельника из десятой палаты! - догадался кто-то.

- Забыл он его, что ли?

- Похоже, что не забыл, - сказал дежурный наблюдатель. - Он их нарочно оставил.