Никакому консорциуму или корпорации не удалось получить прибыль за счет широкомасштабного поиска дыр. Правительство Плутона до сих пор сохраняет монополию на использование невозвращаемых роботов-разведчиков, но за многие годы оно убедилось, что как только разведчику удается обнаружить дыру, тут же начинается гонка, участники которой стремятся первыми добраться до нее и заявить о своих правах. Посланные же за такими дырами корабли обычно бесследно исчезали после схваток с пиратами вдали от закона и правопорядка.

Потребность в дырах оказалась настолько большой, что образовавшуюся экономическую нишу заполнили старатели-одиночки, которых материально поддерживали те, кто не желал платить слишком большой подоходный налог. Девяносто процентов старателей терпели банкротство. Но, как и в случае с золотом и нефтью в прошедшие времена, потенциальная прибыль была огромной, поэтому в желающих рискнуть недостатка не испытывалось.

Охотники вылетали с Плутона и разгонялись на пределе мощности двигателей, потом дрейфовали от десяти до пятнадцати лет, не спуская глаз с детектора массы. Иногда они отмахивали на половину светового года от Солнца, и лишь затем тормозили, разворачивались и летели обратно. С уменьшением массы увеличивался радиус поиска, поэтому охотились, как правило, в одиночку.

Пробовали, конечно, летать и парами, но компаньоны, наткнувшиеся на дыру, редко возвращались вдвоем - один из них, как правило, погибал от несчастного случая. За дырами охотился народ жадный, себялюбивый и корыстный.

От оборудования требовалась в первую очередь надежность. Запасные части обходились слишком дорого в смысле массы, поэтому охотнику приходилось отбирать каждый предмет, делая мучительный выбор. Что лучше: оставить его на Плутоне с риском погибнуть после поломки, или же взять с собой, уменьшив радиус поиска и упустить из-за этого вожделенную дыру, не дотянув до нее какой-то одной жалкой АЕ? (*) Охотникам поневоле приходилось учиться чинить, латать и изобретать, потому что через двадцать лет даже безотказные узлы с тройным дублированием начинают работать на последнем издыхании.