- К-кто-о? - спросил-проскрипел великан.

- Помощи просим, Лесной человек! - Авдей и в поясе согнулся, кланяясь.

- Кто-о-о?! - повысил голос Лесной человек.

- Здешние мы. Княжья дружина. Ворогов поджидаем, хазар этих треклятущих.

Только завтра они грозятся диво чужеземное спустить на нас. Боюсь, не сдюжим мы против дива того. Помоги, Лесной человек!

- Е-сли... ди-во... кли-кнешь.

- Да как же! Неужто услышишь? Мы ж в поле будем, у сухой речки. Далеко это.

- Кли-кнешь.

Лесной человек качнулся и тут же скрылся, растворившись в темноте. Треск раздавливаемых сучьев очень скоро стих. И Авдей, отерев со лба пот, повернул назад.

* * *

- Небось по два ихних на каждого нашего будет.

- Если не по три... Глянь-ка, Авдей, чего это они зашебуршились?..

- На погибель, вишь, поспешают.

- Нет-нет, Авдей, тут что-то... Да вон же она, тварюга ихняя! Лукий, ты видишь?! Прошка!..

Два войска, разделенные руслом пересохшей реки, маялись под лучами резво взбежавшего в небо солнца. Боевое снаряжение оттягивало плечи и выжимало пот, но люди на одном и на другом берегу держались стойко. Бряцало оружие, топтались кони, мерно гудели, переговариваясь меж собой, воины.

Но вот в хазарском войске произошло сильное движение. Кто-то большой продирался сквозь плотный строй степняков. Испуганно заржала лошаденка, за ней другая. Раздалась громкая раздраженная речь чужаков. И - передняя шеренга расступилась, пропуская на берег иноземное чудище.

- Эка штука! Авдей!.. Авдей же!!

- Да здесь я, здесь. Не потерян еще.

- Да ты глянь, какова! Это ж десять лошадок зараз... Змей Горыныч, что ли? Авдей?..

А чудовище, между тем, подползло к самому обрыву. И тут земля не выдержала, начала оседать под гигантской рептилией. Целый пласт берега потек вниз. Все быстрее... Чудовище рыкнуло и сразу же, кувыркнувшись через бок, грохнулось о дно реки. Огромное рыжее облако вспухло на месте падения.