И вот Кросби является к шефу, не дотянув до положенного срока всего каких-нибудь несколько часов!..

Кто-то тронул Кросби за рукав. Он оглянулся – перед ним стоял оборванец.

– Холодно, дружище, – просипел нищий.

– Минус двадцать семь по Цельсию, – автоматически подтвердил Кросби.

– Слушай, – вкрадчиво сказал оборванец – Одолжи-ка мне монетку? А?

– Одолжить?.. Одолжить... – повторил Кросби – Эврика! – радостно вскрикнул он.

Оттолкнув попрошайку, Кросби одним прыжком перемахнул через четыре заснеженные ступени и скрылся за дверью.

– Ага, и ты, голубчик, пожаловал, – сказал шеф, недобро осклабившись.

– А что, разве остальные?..

– Все, как один. Стали появляться начиная со вторника. Ты пришел последним. Да, видно, испытание святого Антония вам еще не по зубам.

– И где они?

– Там, – Шеф небрежно указал на низкую дверь, ведущую в соседнее помещение. – Там твои белковые братья!

Он с силой вдавил окурок в мельхиоровую пепельницу и вышел из-за стола.

– Что ж, сейчас мы и тебя, – проговорил он, подходя к Кросби и протягивая руку к его затылку.

Стоило шефу коснуться едва заметной кнопки, и...

– Не надо! – отпрянул назад Кросби. – У меня все в порядке.

– В порядке? – с недоверием переспросил шеф. Он взял руку Кросби и глянул на часы жизни. Стрелка приближалась к аварийной черте. – А это как ты объяснишь?!

– Ах это... – небрежно протянул Кросби – Это пустяки. Кончился Лейден. Не будете ли вы любезны...

На широкой ладони Кросби поблескивал новенький жетон.

– Последний, – сказал Кросби. Шеф взял жетон, испытующе посмотрев на своего питомца. Затем, подойдя к сейфу, достал оттуда розовый пузырек.

– Лови!

Кросби, подпрыгнув, как дрессированная пантера, ртом поймал флакон и тут же с хрустом разгрыз его, деликатно выплюнув осколки стекла в медную урну.

Поникшие плечи Кросби расправились, буквально на глазах он выпрямился, и в лиловых фотоэлементах появился блеск.