— Каким образом? — невесело отозвался звездный волк.

— Так ведь это — тоже давняя традиция. Как и Встреча Будущего Года!

— Ну и что?

— Конфликт традиций! Потрясающее совпадение! Об этом газеты год писать будут! — сосед так разволновался, что раскачал свою бадью и едва не вывалился вниз.

— Какая честь для меня, — саркастически произнес Лото.

— Ты не понял, — сказал кукуханин. — Ты ведь Чемпион!

— Еще нет.

— Как это нет? Раз в Чемпионате участвуешь, значит, Чемпион! Там только Чемпионы плавают. А Чемпион на Кукухе — это святое. Эй, братва! — заорал на всю башню сосед Лото. — Нарушение Кодекса Чести! Чемпиона держат в тюрьме!

— Невероятно! Не может быть! — послышались вокруг вопли.

Казалось, загудели даже стены башни. Затем гул перешел в многоголосый крик и протестующие вопли. Что-то громко лязгнуло и движение бадеек по балке прекратилось. По стене взлетел скоростной лифт и остановился прямо напротив звездного волка. Из него высунулся сердитый тип в синих трусах и с белым воротничком вокруг голой шеи.

— Ты Чемпион? — осведомился он.

— Что, не похож? — выпятил грудь Лото.

— Конечно, он Чемпион! — заорал кукуханин из соседней бадьи. — Смотри, какой кумпол у него блестящий! Понятно, что Чемпион!

— Вообще-то — это шлем, — тихо заметил ему звездный волк.

— Неважно, — отмахнулся тот и заорал что есть мочи. — Свободу Чемпиону и его близким!

— Кого ты имеешь в виду под «близкими»? — поинтересовался Лото.

— Себя, конечно! — удивленно взглянул на него кукуханин. — Я же к тебе ближе всех нахожусь.

— Я тоже его близкий, — прокричали снизу.

— И я!

— И я!

— Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! — начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.

Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.