— Сделаю все, что скажете, — запинаясь пробормотал я.
— Погоди, — перебил старик, — не спеши, пока не узнаешь, что потребуется.
— И что же?
— Стефан, я 11 лет проработал над одним проектом и в результате сконструировал «машину». В ней воплотились мои лучшие идеи, сотни тысяч долларов и усилия способных инженеров и умелых механиков.
Сейчас она готова, но еще не опробована. Все, кто работал вместе со мной над ее созданием, отказываются от испытания. Они считают это очень опасным.
Сам же я стар для такого путешествия. Здесь требуется молодой, выносливый и смелый человек.
Ты достаточно энергичен, Стефан, и я полагаю, обладаешь крепким здоровьем. В данном случае это просто необходимо. Как у тебя с сердцем?
— Думаю, отлично, — заверил я. — Долгое время состоял в футбольной команде колледжа.
— И у тебя нет вредных привычек?
— Никаких. Но что это за «машина»?
— Пойдем, я тебе покажу.
Он поднялся с неожиданным для семидесятилетнего старика проворством и повел меня через длинную анфиладу комнат. Я шел за ним в полном смятении. Беспорядочный вихрь мыслей мешал сосредоточиться. Все это богатство может стать моим! Нет, не подумайте, что мне нужна была роскошь ради нее самой. Но состояние означало свободу и возможность не заниматься неблагодарным учительским трудом. Книги. Путешествия. Собственные научные исследования. Я смогу побывать в самых интересных исторических местах.
Неожиданно мы вышли в чудесный парк, благородная красота и спокойствие которого казались неземными в мягком лунном свете.
Пройдя немного, мы оказались около строения, имеющего некоторое сходство с ангаром для самолетов.
Не проронив ни слова, дядя Энфилд снял с двери тяжелый навесной замок и, войдя внутрь, включил свет.
— Иди сюда, — позвал он, — Вот «машина». Я постараюсь как можно подробнее рассказать о ней.
Я с трудом протиснулся в узкий дверной проем и остолбенел от изумления. На голом бетонном полу стояло странное сооружение. Два огромных медных диска диаметром 20 футов с блестящим хромированным цилиндром посредине. Форма машины напоминала обыкновенную катушку, поставленную вертикально. Диаметр цилиндра составлял 16, а высота 9 футов. По кругу располагались небольшие иллюминаторы.