- Ну что - отложим партию?

- Ах, Золотая Рука, Золотая Рука! - неожиданно рассмеялся Альвар. Вы все не оставляете надежды обыграть меня. Меня! - Он резко оборвал смех. - Обыгрывайте весь Варан - на здоровье, - но никогда не пытайтесь обыграть меня. Очень много желающих сделать это зарыты по всему Кругу Земель - от Западного моря до Цинора.

Отвратительный холодок пробежал по спине пожилого. Чтобы как-то избавиться от неприятного ощущения, которое нет-нет да и возникало у него за время сомнительной дружбы с Альваром, он улыбнулся и сказал:

- Я не столь самонадеян, как некоторые думают. Кстати, я давно собирался вам предложить, Альвар, познакомиться с моей племянницей. Посидим, поужинаем...

- А, помню-помню, вы что-то говорили, -махнул рукой Альвар. - Знаете, я верю в очарование вашей племянницы, но советую вам до времени охладить свой любовный пыл. Вот станете Сиятельным князем - тогда вам будет позволено все, что угодно.

- Ну уж конечно, при таком вольнолюбивом гнор-ре, как вы! - угодливо рассмеялся пожилой.

Альвар осклабился. Не так уж сильно ему жажда-лось стать гнорром, но в этой паршивой стране, куда занесли его холодные ветры пустоты, гнорр был единственным человеком, имеющим достаточно власти. Меньше, конечно, чем хотелось бы, но на первое время годится и это.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПОХИЩЕНИЕ

Глава первая

Дуэль

Если один снесет другому голову слишком быстро, все останутся недовольны. Если они помирятся, принеся друг другу извинения, и поединок не состоится, зрители будут просто в бешенстве. Если противники станут драться жестоко и долго, если этот плечистый "лосось" нарежет кожу писаки из Иноземного Дома ленточками и сделает это с толком и с расстановкой, так, чтобы все могли видеть, вот тогда каждый уйдет с площади Восстановленного Имени довольным. Мол, не зря потратился - такое зрелище действительно стоит трех медных авров. А может, и всех четырех. Думать так всегда приятно.