Простите мою нескромность, но я просто умираю от желания задать вам один вопрос. Только, ради Сигмена, не подумайте, что я... кхм... любопытная Варвара...-- он нервно рассмеялся и продолжил: -- Я... (клянусь вам -- я не подслушивал!) случайно услышал, может быть, я не совсем точно разобрал, но... Когда стюардесса проверяла ваше право находиться в этом купе, вы ответили ей, что вы... "козел"?

**Абба -- обращение с старшему

--Нет, не козел, а "козл",-- улыбнулся Хэл,-- это аббревиатура, расшифровывающаяся, как: "Квалифициант общих знаний, лицензированный". Другими словами -- мастер на все руки. Впрочем, ваша ошибка не так уж велика: на полях профессиональной деятельности козл котируется не многим выше козла.

И он вздохнул, вспомнив все унижения, которые ему пришлось перенести с тех пор, как он выбрал профессию специалиста широкого профиля. Говорить дальше на эту тему не хотелось, и он отвернулся к окну. Далеко в вышине сверкал яркий огонек -это входил в атмосферу военный корабль (гражданские суда снижаются медленнее и размеры у них поскромнее).

Хэл посмотрел вниз -- в шести тысячах метров под ним раскинулся Северо-Американский континент. Он весь сверкал и переливался мириадами огней, лишь кое-где между ними темнели небольшие пятнышки -- водные пространства и высокогорные районы, которые человек еще не использовал под жилье и заводы. Весь континент -- один огромный город. Мегаполис. Подумать только! -- всего лишь триста лет назад его население не превышало и двух миллионов человек! А еще в ближайшие пятьдесят лет (если, конечно, не случится какой-нибудь очередной катастрофы, например, войны между союзом Гайяак и республикой Израиль),-- население Северной Америки достигнет четырнадцати, а то и пятнадцати миллиардов!

Хэл с печалью попрощался взглядом с одним из самых крупных темных пятен в море огней -- заповедник Хадсон-бей! Единственное место на континенте, где еще сохранялась первозданная природа: тысячи и тысячи деревьев, горы, огромные синие озера, птицы, лисы, кролики и даже, если верить егерям, бобры.