В чем причина конфликта, я не разобрался. Аро, объяснявший мне ее, похоже, не знал сам. Я понял одно: тем, кого называют оборотнями, необходимо продовольствие, и они постараются взять его, невзирая на потери. С голодом не шутят. Без сомнения, и для крестьян был небогатый выбор: умереть от недоедания или сражаясь.

При другой исходной ситуации я попытался бы как-то примирить враждующие стороны, пообещав вызвать транспорт с продовольствием и обучить всех желающих передовой сельскохозяйственной технологии. Но голодные крестьяне не перехватывают космическую гиперсвязь и не занимаются ее дешифровкой. А лесные разбойники не взрывают атомные бомбы. Шедевр военной техники - тяжелое бревно-таран. Основная моя миссия - разведка. Какими бы гуманными не были отклонения от нее, их нельзя допустить. Жутковато признать, но дегуманизация считалась одной из основ моей психологической подготовки.

Аро (не пойму, духом или человеком считал он меня после десятидневного путешествия) так и порывался сразиться за правое дело. Я же, по его мнению, просто обязан был возглавить эту битву. Мне моя задача не казалась столь простой. Если я, чужак, не буду сражаться с оборотнями, то что мне угрожает? Выдам себя еще раз за духа, в конце концов. С другой стороны, просто бесчеловечно бросать мирных жителей на произвол вооруженных разбойников. Не настолько же меня дегуманизировали? Хотя и не настолько, чтобы хладнокровно перебить нападающих.

- Матвей! Матвей! Я нашел тебе меч, - подбежавший Аро сунул мне в руку оружие.

Я машинально сжал рукоятку. Идиотская ситуация!

Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один - расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли пути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.

Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовало два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищающихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.