Однако без этих данных невозможно исследовать многие стороны отечественной истории в XX веке. Указом Президента Российской Федерации от 23 июня 1992 года "О снятии ограничительных грифов с законодательных и иных актов, служивших основанием для массовых репрессий и посягательств на права человека", предписано рассекретить законы, подзаконные акты и ведомственные директивы, касающиеся в том числе и"… организации и деятельности репрессивного аппарата", каковыми и были НКВД — КГБ. Так появилась возможность подготовки этого справочника.

Конечно, отрывочные данные о структурах госбезопасности можно почерпнуть из многочисленных публикаций последних лет, посвященных истории карательных органов и репрессий. Но фрагментарность использованных источников и немалая доля субъективистских толкований сформировало множество противоречий и разночтений относительно структуры и функций тех или иных подразделений НКВД; к путанице в том, чем занимались номерные отделы Главного управления государственной безопасности (ГУГБ); к упоминаниям несуществующих на тот или иной период времени подразделений; к ошибкам в именах руководителей этих подразделений.

Составители справочника не ставили перед собой задачи подробного освещения деятельности тех или иных подразделений органов государственной безопасности. Указываются лишь наименования соответствующих подразделений. В тех же случаях, когда это наименование слишком условно и не содержит указания на сферу деятельности подразделения, даются краткие пояснения, чем тот или иной отдел или управление занимались. При этом следует сделать одно существенное замечание: приведенные в справочнике условные наименования не следует понимать буквально, как указания на то, что органы государственной безопасности отвечали за состояние дел в тех или иных хозяйственных сферах. Так, Отдел водного транспорта ГУГБ не занимался организацией водных перевозок, а координировал деятельность всех оперативников на объектах водного транспорта: на судах, в портах, на пристанях, в управлениях пароходств. В задачи чекистов на водном транспорте входило ведение "агентурных разработок"