День подходил к своему завершению, на западной стороне неба уже появился голубоватый диск Фобоса или Деймоса, Рик не утруждал себя более точным опознанием спутника. Надо было подумать и о ночлеге. Он решил опять пройтись по кабакам, может, кто-нибудь согласится предоставить ему хотя бы временный приют; на худой конец Рик скоротает ночь в кабаке.

Долго искать ему не пришлось. Заведение, которое ему попалось на глаза, было небольшим: всего столиков десять. Он решил для начала взять кружку пива и осмотреться.

Рик выбрал свободный угловой столик и сел так, чтобы хорошо был виден весь зал. Не успел он сделать и двух глотков, как дверь кабачка с грохотом распахнулась, и на пороге появились три здоровенных альбиноса. Рик сразу же вспомнил вчерашний инцидент и приготовился к возможным неприятностям.

Пришельцы осмотрели зал, заметили Рика, пошептались и направились прямо к нему.

— Здорово, приятель, — сказал, очевидно, самый авторитетный в троице, обращаясь к Рику. — Что это ты грустишь в одиночестве?

— Кто тебе сказал, что я грущу? — не полез за словом в карман Рик. — Может, я в уме подсчитываю, во сколько мне обойдется экспедиция в созвездие Лебедя.

— Оставь это для думающей машины из твоего офиса, — поддержал шутку альбинос. — Давай лучше выпьем что-нибудь приличное за знакомство, а пиво оставим для начинающих шлюх. Не беспокойся, — поспешно добавил он, — так как тебе предстоят большие издержки на экспедицию, платим мы.

Не дожидаясь согласия Рика, они начали рассаживаться за его столиком. Рик сразу оказался, притиснут говорливым альбиносом к стене. Это ему не понравилось, и он повернулся вполоборота к венерианцу, который уже давал заказ подскочившему официанту.

Когда тот принес спиртное, и вся Компания выпила по первому кругу, заводила-альбинос обратился к Рику: