– Это ты говоришь со мной? – спросил Синицын и протянул руку к ножу. Голос доносился из радиоприемника, но это был особенный голос: он ввинчивался в сознание как шуруп. Синицын даже не был уверен, что слышит этот голос ушами; звук, совсем не громкий, отдавался во всем его теле.

– Кто ты? – спросил Синицын.

– Я Ползущий Медленно, – ответил нож.

– Что тебе надо?

– Ты ничуть не удивлен, – заметил нож.

– Я скоро умру, – ответил Синицын. – Ты знаешь, что значит умирать? По сравнению с этим уже ничто не имеет значения.

– Подойди еще ближе, – сказал нож. – Я хочу посмотреть, сказал ли ты мне правду.

Синицын взял нож в руки и поднес к лицу. Ему показалось, что нож шевельнулся.

– Так хорошо? – спросил он.

– Ты сказал правду. Ты уже умираешь. Больше месяца тебе не прожить.

– Я не думал, что так мало.

– Но ты мне нужен живым, – продолжил нож. – Я просмотрел твой мозг и убедился, что ты мне подходишь. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь служить мне.

– Что от меня требуется?

– Мне нужны космические корабли, – сказал Ползущий Медленно. – Мне нужно много межгалактических кораблей.

– Сколько? – спросил Синицын.

– Чем больше, чем лучше. Но не меньше ста тысяч.

– Прости, но у меня всего лишь семьдесят тысяч, – сказал Синицын, – да и те все заняты.