Справа лес сменился болотом. В черном тростнике трубно орали лягушки.
– Эй! – окликнул светлорожденного Рудж.– Побереги пардов!
Задумавшийся Данил пустил своего зверя крупной рысью.
– Когда кончится болото, устроим привал,– сказал светлорожденный.
Впереди появился всадник в коричневом плаще воина-монаха. Поднял руки в ритуальном приветствии. Северяне ответили тем же. Разминулись. Хуридит ничего не заподозрил.
Болото кончилось.
II
Прошло пять дней. За это время Данил и Рудж преодолели изрядный кусок пути. Двигались в основном по ночам, днем отсиживались в лесу. Встречавшиеся городки обходили, через деревни ехали напрямик. Парды отъелись на подножном корму – дождь выгнал из земли несметное количество грибов, вдоль болот росли кусты, усыпанные гроздьями тусклых сизых ягод. Парды пожирали их с невероятной жадностью. Рудж рискнул, попробовал – оказалось ничуть не хуже винограда. Если бы не дожди, кормчий счел бы путешествие вполне терпимым.
Спокойная жизнь кончилась в полдень шестого дня. Северяне проснулись от тревожного ворчания пардов.
Данил прислушался.
– Пеший,– негромко произнес он.– Один.
Но едва разбудивший их человек появился на поляне, светлорожденный убрал руку с меча. Сутулый старик ростом по плечо Руджу, тощий, лысый, как выяснилось, когда пришелец откинул капюшон. Остатки волос старикашка заплел в косицу и свернул на манер жителя Тайдуана, но одет по-здешнему.
Парды зарычали. Пришелец им не нравился. Но Данил не счел его опасным.
– Есть хочешь? – на аркинно спросил светлорожденный, верный обычаям.
– Благодарю… благородный воин! – ответил старичок… На хорошем хольдском.