Кейт Лоумер

Механическое превосходство

1

-- Двадцать тысяч лет назад, -- сказал Культурный Атташе Долдоун, -- здесь, если мои догадки верны, находилась столица цветущей чужеродной цивилизации.

Шестеро землян, членов Полевой Экспедиционной Команды, приписанной к Дипломатическому Корпусу Земли, стояли посреди узкой полоски бирюзовой травы, тянувшейся, виясь, между облицованными ноздреватым оранжевым плитняком каменными строениями, под ржавыми, покореженными шпилями с кое-где еще цеплявшимися за кровлю кусками цветной черепицы, среди таинственных курганов, со склонов которых кивали землянам чужеродные чашечки диких цветов, купающихся в свете хмурого оранжевого солнца.

-- Вы только вообразите, -- благоговейно говорил Консул Магнан, пока земляне, минуя осыпающуюся сводчатую галерею, неспешно выходили на занесенную песком площадь. -- Мы еще ютились в пещерах, а эти существа уже додумались до автоматов и дорожных пробок. -- Он вздохнул. -- А теперь никого из них не осталось. Изыскатели говорят, что стрелка детектора разумной жизни даже не шелохнулась.

-- Похоже, путь от неоновых трубок до ядерного самоистребления они прошли за рекордно короткий срок, -прибавил Второй Секретарь Ретиф. -- Но мне сдается, что мы еще сохраняем приличные шансы улучшить их результат.

-- Нет, вы подумайте, джентльмены, -- воскликнул Долдоун, задерживаясь у подножия лишившегося капители пилона и потирая ладошки точь в точь с таким звуком, какой издает чистящая крылышки цикада. -- Целый город в первозданном состоянии, да что там город, -- континент, вся планета! Это же сбывшаяся мечта археолога! Вы представляете, какие сокровища можно здесь откопать? Каменные топоры и телевизоры, изделия из кости и пластиков, предметы домашнего, школьного и конторского обихода, цинковые банки, пивные бутылки, кости, -- помилуй Бог, кости, джентльмены! После стольких столетий они явятся на свет и расскажут нам о жизни и смерти целой культуры!