- Как только вы перестанете быть нужными, они избавятся от вас! прохрипел карлик Цай.

И тут же снова получил*кулаком по затылку, снова прикусил язык. Но это не обескуражило Цая ван Дау, беглого каторжника и наследного императора. Он начинал совершенно четко осознавать одно - раз он здесь, в этом сгустке тьмы, а не там, в подземном аду, значит, он им зачем-то нужен. А раз им нужны услуги "червей, слизней и недочеловеков", стало быть, не такие они всемогущие.

И все-таки Цай поинтересовался:

- И так повсюду?

- Да, - ответил тусклым голосом Говард Буковски, он же Крежень, он же Седой, - на всех планетах земной федерации примерно то же самое... а кое-где и похуже.

39

Околосолнечное пространство. Орбита Трансплутона. Звездолет "Ратник". 2485-й год.

Светлана, нервная и возбужденная, сидела у краешка резного стола огромных размеров почти нос к носу с седоусым и важным адмиралом. Он никак не хотел ее понять - возвращаться сейчас на Землю было смерти подобно.

- Вы поглядите назад, барышня! - басил он в усы, пряча глаза под седыми бровями. - Это же не боевой корабль, не флагман никакой, это богодельня с крылышками. Вон, обернитесь... богодельня, ей Богу!

За спиной у Светланы, прямо за прозрачной перегородкой, разделившей адмиральскую каюту на часть маленькую, где они и сидели, и часть огромную, занятую эвакуированными с Земли женщинами с детьми, старцами, мальчишками и девчонками, и впрямь было нечто среднее между детским садом и приютом для престарелых.

- И так на всем корабле! - адмирал был явно удручен, даже за эти бесконечно долгие недели он не привык к новому положению. - Все помещения, все шлюзы, приемники, ангары, переходы, каюты, все и везде, барышня дорогая, забито беженцами. Ну куда с ними можно идти?!

- Я вам не барышня, черт возьми! - Светлана стукнула кулаком по столу. - Я офицер Дальнего Поиска! И я не призываю вас разворачивать звездолет. Для десантной операции нужен один, от силы два боевых шлюпа, не больше!