Человек, который спешил куда-то по темным улицам, споткнулся о росток тополя в трещине асфальта. Этих ростков тоже полно было в городе – опять-таки по вине белого пуха, который необычайно ускорял рост растений. Поговаривали, что через несколько лет Москва может превратиться в город, затерянный в джунглях.

Споткнувшийся громко чертыхнулся и выронил свою ношу. Его спутники бросились ее поднимать и в сердцах обложили нехорошими словами клиента, которому вздумалось назначить встречу в такой собачий час. Но он слишком хорошо платил, чтобы возражать против его условий или ставить свои.

Клиент тоже пришел на встречу не один. Его сопровождали три бойца в черных кимоно и с закрытыми лицами. Сам он был одет точно так же.

Сопровождающие освещали дорогу факелами, но клиент держался в тени и почти не выделялся на фоне темных стен.

Он даже не вступал в разговоры.

– Сделали? – спросил другой человек, который был посредником в этой сделке и не раз появлялся перед контрагентами при свете дня.

– Как договорились, – ответили пришедшие с ношей и развернули сверток.

Это был меч в ножнах – прямой и узкий восточный меч с короткой гардой и удлиненной рукояткой. Тот, кто его принес, эффектным движением обнажил клинок.

Тускло сверкнула в свете факелов полированная сталь – и в ту же секунду люди в черном приняли боевую стойку с мечами в руках. Только посредник предпочел нунчаки, а клиент в тени вообще не пошевелился.

– Я только показать хотел, – испуганно и виновато сказал человек с новым мечом.

– Не надо делать резких движений, – посоветовал ему посредник и подошел ближе, чтобы забрать меч.

– Сначала плата, – ответил контрагент и отпрыгнул в сторону, крепче сжимая рукоятку меча.

– Сначала вещь, – не согласился посредник. – О плате не беспокойся.

От этих слов ребята с новым мечом забеспокоились еще больше и решили, что это был сущий идиотизм – отправляться на такую встречу среди ночи впятером. Надо было привести сюда весь завод. То есть все, что осталось от многотысячного коллектива.