– Расскажи мне еще раз, – попросил Луис, – о врожденной осторожности кукольников. То, что я сегодня видел, не очень-то с этим вяжется.

– Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сказал тебе, что соотечественники считают меня безумцем.

– Великолепно, – процедил Луис и глотнул из врученного бокала. В нем оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.

Кзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.

– Значит, мы должны лететь с психом? Должно быть, ты действительно безумен, если хочешь взять с собой кзина, – сказал Луис.

– Вы слишком легко возбуждаетесь, – сказал Несс своим мягким, нежным, невыносимо чувственным голосом. – Все кукольники, с которыми столкнулись люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ни один чужак не видел еще родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля, который унесет его к чужим мирам, полным смертельных опасностей.

– Безумный кукольник, кзин и я. Четвертый член нашей команды должен, наверное, быть психиатром.

– Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.

– А почему бы и нет?

– Я действовал не вслепую. – Несс говорил одной парой губ, а другой потягивал из своего бокала. – Сначала был я. Наша экспедиция имела целью принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Он должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно – настолько нормален, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить. Получилось так, что я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины, чтобы включить в команду кзина. То, что я сейчас скажу, Говорящий с Животными, – большая тайна. Мы уже давно следим за вашим видом. Мы знали о вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей…

– Ваше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, – рявкнул кзин.