– Чем могу служить? – спросил Луис.

– Да, можешь, – ответил чужак голосом, взятым из роскошнейшего сна подростка. Женщина, обладающая таким голосом, должна быть Клеопатрой, Еленой, Мерилин Монро и Лорелеей Хантц одновременно.

– Ненис!

Проклятие было как нельзя более к месту. Нет в мире справедливости! Чтобы таким голосом говорило двухголовое существо непонятного пола!

– Не бойся, – сказал кукольник. – Ты знаешь, что можешь уйти, если захочешь.

– В школе нам показывали снимки таких, как ты. Вы исчезли совсем… Во всяком случае, так казалось нам.

– Когда мой вид покинул известный вам космос, меня с ними не было, – ответил чужак. – Я остался в известном космосе, ибо был нужен моему виду здесь.

– А где ты прятался? И где, черт побери, мы находимся?

– Это не должно тебя беспокоить. Ты Луис Ву ММГРЕПЛН?

– Откуда ты знаешь мой код? Ты следил за мной?

– Да. Мы можем контролировать сеть трансферных кабин вашего мира.

Луис осознал, что это действительно возможно. Потребуется целое состояние на взятки, но это не проблема. Вот только…

– А зачем?

– Долго объяснять…

– Ты не выпустишь меня отсюда?

Кукольник на секунду задумался.

– Полагаю, что придется. Но сначала убедись, что я не безоружен. Я смогу тебя остановить, если ты нападешь на меня.

Луис Ву фыркнул и пожал плечами.

– А зачем мне это?

Кукольник не ответил.

– Ах, да, теперь я вспомнил. Вы просто трусы. Вся ваша этика основана на трусости.

– Хоть и неточная, пусть эта оценка останется.

– Вообще-то могло быть и хуже, – буркнул Луис.

У каждой разумной расы были свои чудачества. Все-таки легче было договориться с кукольником, чем с генетически параноидальным триноком, кзином с его неудержимыми рефлексами хищника или с медлительным грогсом с его шокирующим заменителем хватательных органов.

Вид стоящего перед ним кукольника вызвал у Луиса целую лавину хаотических воспоминаний.