- Извините, - пробормотал он матросам, смягчившим его падение.

- Ничего, сэр, - сказал ближайший - настоящий морской волк, татуированный и с косичкой. - Вы совсем легонький.

Командующий тендером лейтенант смотрел на него с кормы.

- Я попрошу вас направиться к бригу, сэр, - сказал Хорнблауэр. Лейтенант скомандовал тендеру развернуться. Хорнблауэр тем временем пробирался на корму.

К приятному изумлению он не встретил ухмылок или плохо скрываемой насмешки. Высаживаться на маленькую шлюпку с большого фрегата непросто даже в спокойном море - возможно, каждый из команды хоть раз да летал головой вперед, а не в традициях флота (как понимали эти традиции на "Неустанном") смеяться над теми, кто старается по мере сил.

- Вы принимаете бриг? - спросил лейтенант.

- Да, сэр. Капитан велел мне взять четырех ваших матросов.

- Тогда вам лучше взять марсовых, - произнес лейтенант, оглядывая такелаж брига. Фор-марса-рей опасно накренился, а кливер-фал ослаб настолько, что парус громко хлопал на ветру. - Вы знаете, кого взять, или мне для вас выбрать?

- Буду премного обязан, сэр.

Лейтенант выкрикнул четыре имени, четыре человека откликнулись.

- Не давайте им спиртного, и все будет в порядке, - сказал лейтенант. - Следите за французской командой. Если провороните, не успеете глазом моргнуть, как они захватят судно, и вы окажетесь во французской тюрьме.

- Есть, сэр, - сказал Хорнблауэр.

Тендер качался рядом с бригом, вода пенилась между двумя судами. Татуированный моряк быстро поторговался с соседом по банке и сунул в карман пачку табаку - подобно Хорнблауэру, матросы оставляли свои пожитки на корабле. Он прыгнул на грот-руслень, за ним другой. Они остановились и поджидали, пока Хорнблауэр проберется по качающейся шлюпке. Он задержался на передней банке, осторожно балансируя. Грот-руслень брига был куда ниже бизань-русленя "Неустанного", но в этот раз надо было прыгать вверх. Один из матросов поддержал Хорнблауэра под руку.