- Он тебя не слышит, - объяснил Ральф. - Он просто малюсенькая точечка в банке с водой. Он такой маленький, что ты даже не увидишь его.

- Я знаю, - сказал Алекс, но казалось, сам он в это не верит. Ральф окончательно заскучал, хотя и был очарован существом, похожим на огромную живую каплю серебра.

- Пойдем обратно к автоматам, - он схватил Алекса за запястье и потащил его к выходу. Алекс знал, что протестовать бесполезно.

Когда ребята пришли в игрозал, отряд скаутов уже исчез. Возле самых хороших игрушек по-прежнему толпились в ожидании дети, но очереди были недлинными. Ральф, все еще держа брата за руку, встал в очередь к «Стрелку».

Ральф часто играл в эту игру: пилотируя свой корабль-разведчик в океанских глубинах, он разыскивал монстров - гигантских парамеций - и уничтожал их. Парамеции были настоящими, и игрок поражал их настоящим лазером. А если попадал в самый центр ядра клетки, существо взрывалось.

Очередь двигалась медленно, но все же двигалась. У каждого игрока было три минуты на охоту, а за каждую убитую парамецию давались дополнительные пятнадцать секунд - но не более десяти минут всего. Однако мало кому удавалось продержаться в игре достаточно долго, и примерно через каждые четыре минуты место за пультом занимал очередной счастливый мальчуган. Девчонки «Стрелком» не очень-то интересовались.

Через несколько минут ожидания Алекс отступил в сторонку от плотной кучки ребят и заявил:

- Я хочу пойти к Парри.

- Ты пропустишь свою очередь, - ответил Ральф.

- Ну и что? - заупрямился Алекс. - Я все равно не хочу играть в эту дурацкую игру.

- А мне не нравится, что ты куда-то пойдешь один.

- Ха! Ты прям как мама говоришь! - поддел брат.

- Ну да, - потупился Ральф, - мама сказала, чтобы я за тобой присматривал.

- Ничего подобного! - возмутился Алекс, и его звонкий голос рассерженно задрожал. - Мне уже почти девять!

Ральф задумался на минутку - ну не пропускать же свою очередь! - и сдался: