– Ну, я был немного… – начал было Рыжий.

– Голоден? – подсказал отец. – И тебе захотелось сырого мяса?

– Нет, сэр. Оно мне было вроде бы нужно.

– Для чего именно?

Рыжий молчал с жалким видом.

Но тут опять вмешался Астроном:

– Если вы позволите вставить словечко, я вам напомню, что как раз после завтрака мой сын зашел и спросил, что едят животные.

– О, вы правы! Какой же я дурак, что забыл об этом! Послушай, Рыжий, ты взял мясо для твоего ручного зверька?

Рыжий с трудом подавил негодование.

– Так вы хотите сказать, что Тощий заходил сюда и наябедничал, что у меня есть зверьки? Он пришел к вам и проболтался, да? Он сказал, что у меня есть зверьки?

– Нет. Он этого не говорил, а просто спросил, чем питаются животные. Вот и все. И вообще, если уж он пообещал тебя не выдавать, он не выдаст. Это твоя собственная глупость выдала тебя – ты взял без спроса фарш. А это называется воровством. Теперь отвечай без уверток – есть у тебя зверек?

– Да, сэр.

Это было сказано едва слышным шепотом.

– Отлично! Придется тебе избавиться от него. Понятно?

– Ты хочешь сказать, что у тебя есть хищное животное, да, Рыжий? – вмешалась мать. – Оно может тебя укусить, и у тебя будет заражение крови.

– Они совсем крохотулечки, – сказал Рыжий дрожащим голосом. – Если их тронуть, они едва шевелятся.

– Они? Сколько же их у тебя?

– Два.

– Где они?

Промышленник дотронулся до руки жены.

– Не мучай ребенка, – сказал он тихо. – Если он обещает избавиться от них, он так и сделает, и этого наказания с него достаточно.

И он выкинул из головы и Рыжего, и его зверьков.

8

Полдник уже подходил к концу, как вдруг Тощий ворвался в столовую.

Какое– то мгновение он стоял в растерянности, а потом закричал почти в истерике:

– Мне надо поговорить с Рыжим! Я должен ему что-то сказать!