- Напрасное беспокойство, - тот, другой, нечеловеческий, похоже, улавливал малейшие оттенки чужой мысли. - Просто ваша цивилизация пока знакома с единственной формой жизни и только ее считает возможной.

- Нет, нет, это не так! - поспешно, может быть, слишком поспешно возразил Стожаров. - В теории, еще больше в фантазии мы допускаем любые формы существования, не белковые, а, скажем, кремниевые, даже плазменные...

- Это все не то, - вроде бы даже со вздохом ответил Голос. - Все ваши фантазии лишь бледная тень действительных возможностей и осуществлении. Нас, далеко ушедших, вы ищете во Вселенной, пытаетесь уловить наши радиопередачи, удивляетесь, не видя астроинженерных чудес, ничего не находите и начинаете думать, что нас нет вообще. А все не так. Чтобы ответ не показался вам диким, нелепым, фантастическим, чтобы он не поверг вас в смятение, для начала сообразите простую вещь. Не надо фантазий, элементарная диалектика: как скажется первый ее закон на цивилизации, позади которой не тысячи, как у вас, а миллионы лет истории?

- Ну, это дважды два - четыре. - Привыкший уважать свой ум. Стожаров даже слегка оскорбился. - Ясно, что такая цивилизация неизбежно обретет новое качество, станет иной, чем была. Дальше простор вариантов, все число которых не охватит никакая фантазия. Например, разум переводит себя из биологической оболочки в более долговечную, скажем, машинно-кристаллическую. Или еще что-нибудь, вплоть до мыслящего океана, хотя это, по-моему, несерьезно. Словом, мы об этом думали, проигрывали разные варианты, просто это далеко от наших теперешних забот, поэтому мало кого интересует. Я и представить не мог...

Он запнулся, вспомнив, кому и в каких условиях все это говорит.

- Так что же в действительности? - прошептал он, немея. - Что?...

- Смелее, - позвал Голос. - К нему ведет первое качественное изменение?