Жалость к старому товарищу смешивалась с недоумением - кто назначил Чумака в таком состоянии на "Поиск"? Вадиму отчего-то вспомнилась хрупкая и холодноватая, как снежинка, студентка Наташа, и то, как они вместе с Михаилом катали ее на лодке. Неужели Михаил забыл и ее, свою невесту?

Помощник капитана поднял на своего начальника ничего не выражавший взгляд и спокойным голосом начал рассказывать о себе:

- Я родился в тысяча девятьсот... году в селе около Винницы. Отец колхозник. Я в детстве начитался Джека Лондона и стал мечтать о море. Мечтал горячо, строил плоты, тонул в озере. После средней школы поехал к дяде в Крым. Работал на рыболовной флотилии. Потом поступил в Одесское мореходное...

Лицо капитана напряглось. Он быстро спросил Вадима:

- В каком году окончили мореходку?

- На три года позже вас, - солгал Вадим.

- Вы меня знали? - В серых колючих глазах Чумака появилась настороженность.

И опять Вадиму стоило больших усилий сдержаться;

- Я много слышал о вас. Несколько раз видел. Но мы не знакомы.

Ему показалось, что Чумак облегченно вздохнул.

"Поиск" отправлялся в опасный рейс к бухте Молчания. Он вез научную экспедицию - ихтиологов и биохимиков. В подводных гротах бухты Молчания росли интересные виды синих водорослей, гнездились полуживотные-полурастения, какие не водились больше нигде.

Но путь в бухту лежал в узких проходах между скалами и острыми рифами, напялившими белые колпаки. Только опытный капитан мог провести судно.

Перед самым отплытием "Поиска" начальник пароходства вызвал к себе Вадима Торканюка. Вадим связывал этот вызов с назначением на их судно Чумака и не ошибся.

- Вам известно, что товарищ Чумак перенес тяжелую болезнь? - опросил начальник и, получив утвердительный ответ, продолжал: - Вы должны находиться все время рядом с капитаном. Если усомнитесь в его указаниях, проверьте их. Капитан не должен ничего зaметить. Понятно? Мы не могли отказать товарищу Чумаку в его просьбе вернуться на море.