- Уж такая сказка, что дальше некуда, - иронически хмыкнула Картофелина. - Например, когда вдруг узнаешь, что у кого-то там, в центре Скопления ровно сто световых лет назад разболелся живот. Или о том, как какой-то студенистый полупрозрачный субчик из созвездия Хвоста сгорает от желания заполучить себе в спутницы жизни дочку вышестоящего начальника: Семь потов сойдет, пока откопаешь в этом ворохе быта что-нибудь дельное. А нам ведь только новые идеи в выработку засчитываются. Умаешься за дежурство-то, так что и свет не мил:

- И долго приходится дежурить? - поинтересовался руководитель "Дротика".

- Покуда норму не выполнишь - не сменят. Раньше-то еще ничего, за год управлялись. А нынче попробуй-ка ее выполни:

- Что, норму повысили?

- Да нет, норма та же: по 9 кубов новых идей с каждого сектора неба. Только идей-то вот совсем мало стало. Понимаете, тут такое дело получается: - Картофелина доверительно понизила голос. - Как говорится, закон природы за пазухой не спрячешь: В общем, наша монополия на мыслечерпалки, увы, приказала долго жить. Нашлись ловкачи, додумались: На сегодняшний день многие миры Скопления обзавелись черпалками собственной конструкции, - и давай дружно тралить. Рыбалка стала всеобщей. Ну и в результате эфир оскудел новыми идеями. Все только и норовят чужое подслушать, а чтобы самим какую-нибудь новинку изобрести - это уж теперь редко от них дождешься. Дескать, чего голову ломать, если у других, может, давно уж придумано... Вот и попробуй тут норму выполнить с таким народом.

- Н-да... - протянул командир "Дротика". - Значит, мыслечерпалки привели к мыслеисчерпанию: Тяжелый случай, ничего не скажешь.

- То-то и оно, - вздохнула Картофелина, грустно мигая своими многочисленными глазками. - Прямо не знаешь, куда и кинуться: У нас ведь, того и гляди, весь научно-технический прогресс замрет. Старые-то идеи все вышли, а новых вылавливается все меньше: