– И вы решили, что вам выпишут за него премию? Я сто семь четырнадцать, штаб-крейсер обороны сектора. Неопознанное соединение, назовите себя!

– Эскадрилья девять четыре нуля "гамма" два-восемь, приписана к зоне безопасности базы Кризи. Командир – секунд-лейтенант Шад Эвинд,

– Почему покинули зону приписки?

Кому-нибудь другому, может, и стоило бы изложить все по порядку. Но только не этому патрульному. Навидался Эвинд таких за три года своей службы непрошибаемо самоуверенных тыловиков, не нюхавших боя, но исполненных презрения и даже враждебности ко всем, кто ниже их по званию. Фронтовику нечего и думать договориться с ними по-хорошему – этих разжиревших в тепле и безопасности крыс нужно с ходу глушить упоминаниями своих знакомств с их непосредственным начальством. Какими они тогда становятся любезными, куда только девается их спесь и высокомерие.

– Мы должны доставить этого пленного к начальнику отдела имперской стратегической разведки, – сказал секунд-лейтенант как можно более жестко. – Ясно вам, штаб-крейсер?

В эфире повисла пауза – коротенькая, всего на несколько мгновений, будто патрульный внимательно изучал на своих экранах дерзкую букашку, решая, что с ней делать: то ли раздавить без пощады, то ли премировать за нахальство.

– К начальнику отдела стратегической разведки? – повторил с "Донжона" уже какой-то другой человек. – Да, секунд-лейтенант, конечно, ясно. Поднимайтесь на борт, мы доставим вас по назначению.

Легкий холодок прокатился по позвоночнику Эвинда. Кажется, его проделка может обойтись намного дороже, чем он предполагал.

– Спасибо за гостеприимство, сто семь четырнадцать, но прежде подождите, пока мы доложим о своем…

– Поднимайтесь на борт, я сказал! – В голосе патрульного явственно зазвучал металл, – Или мне взять вас в доки насильно?

Ни один из троих пилотов эскадрильи не нарушил молчания, но их командир почти физически чувствовал напряжение, охватившее его людей.