Он набросился на еду так жадно, как будто машина предложила ему его драгоценную икру.

- Продолжайте, пожалуйста, капитан, - попросила Лилит. - Вы говорили о количестве астероидов.

- Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась еще одна колония рудокопов. Они обнаружили только один ледяной астероид - тот, на котором мы сейчас находимся. Однако на этот раз железных астероидов было девять.

Жиль Хабибула вопросительно посмотрел на меня, затем вновь занялся едой.

- Эти рудокопы располагали мощными атомными бурами. Они углубились в твердые сплавы, и некоторые из них нашли глубокие карманы с платиной и золотом. Потом сюда прибыли космические торговцы. Даже те, кто не добывал руду, а продавал воду, сколотили состоя-ние. Они-то и построили станцию. Маленький метрополис.

Жиль Хабибула оторвался от еды. Он сидел, глядя на меня, с болезненной бледностью на круглом детском лице и тусклым сиянием в глазах цвета ржавчины.

- Вот как? - прошептала Лилит. - И...

- Они построили индустриальный комплекс на Магнетите. Так они назвали самый большой железный астероид - порт погрузки руды. Огромную атомную плавильню. Магазины для продажи и ремонта шахтных меха-низмов. Лазерофонный центр для связи со всеми рудниками и с обитаемыми планетами. Затем случилось неожиданное...

- Что? - Жиль Хабибула произнес это невнятно, рот у него был полон. - Как?

- Лазерные лучи перестали доходить. Связь между астероидами оказалась прерванной. К посадочной площадке возле плавильни как раз приближался танкер с кислородом. Экипаж сообщил, что астероид покраснел, замерцал и исчез.

Жиль Хабибула съежился, поперхнувшись бульоном. Бульон разлился по столу и стал капать на его колени.

- На этом разработки прекратились, - сказал я.

- Половина людей и почти вся колония исчезли. Уцелевшие разбежались. Даже этот астероид был покинут, пока здесь не появился Легион. Командор Кен Стар установил бакен.