Эрни был вынужден признать, что как оператор я значительно вырос.

— Значит, решено. Утечка информации. Контакт с местными авторитетами и подготовка нового плана атаки.

— Я сам займусь твоим злодеем! — мягко сказал Хранитель. — Мне будет проще успокоить этого человека, если он что-то начнет подозревать. Тут нужен талант дипломата, а не военного. Уж прости, кроме меня, этим никто здесь не блещет.

— Вы здорово рискуете. Если он захочет свести с нами счеты, мы не сможем вмешаться…

— Знаю, но кто не рискует?

Я пытался его переубедить, но старик уперся рогом в землю, проявив свое знаменитое упрямство. Он отказывался слушаться, даже невзирая на прямой приказ.

— Под пристальным наблюдением что мне может угрожать? Корабль постоянно будет следовать за мной по низкой орбите, подстраховывая от разных неожиданностей…

— Черт бы вас подрал, Хранитель! Он не убережет от энергоразряда в спину или от удавки на шею!

— Это мой выбор, и я не позволю какому-то молокососу мне приказывать! Лучше командуй своими бездельниками и подсчитывай барыши с добычи. Неужто мне бояться какого-то вояки, когда я не испугался бросить вызов тварям на изоморфере десять лет назад!

— Этот вояка ненормальный! На ненормальных ваши свойства не распространяются.

— За себя лучше переживай, парень! — парировал старик. — Языком молоть невелика наука. Я слишком стар, чтобы карабкаться по горам и копаться в железках. Кто знает, быть может, мне удастся то, что не удалось тебе! С каких это пор ты ставишь под сомнение мой дар убеждать? Уже забыл, кем я был раньше?

— Ну, как хотите, — сдался я и направился к выходу. — Надеюсь, еще увидимся. Малек, пусть кто-нибудь перебросит шаттлом «Бетти» к нашей группе в пустыне.