- Измесили столько болот! - Илья надел починенный сапог, повертел ногой так и этак, оценивая свою работу. - И - ничего.
Раньше всех в это утро проснулся Виталий. И увидел звезду. Она не стояла на месте, как обычные звезды, и не мерцала. Звезд не было вовсе: над тундрой поднялось солнце. Эта звезда скользила по небосводу вниз - опускалась бесшумно, как по невидимой кити. "Что такое? - подумал Виталий, высунувшись из палатки, и тут же сказал себе: - Шар!"
- Шар! - повторил он, толкая Илью и следя глазами, как шар опустился возле холмов, словно прилип к почве.
- Что? Какой шар? - спросонья отозвался Илья.
- Белый! - машинально ответил Виталий.
Илья тоже увидел шар, подняла голову и Аня, и теперь все трое смотрели в одну сторону.
- Стратостат! - предположил Илья, схватился; за сапоги. Бежим!
И через мгновение - на бегу:
- Вот и разнообразие в нашей жизни!..
Пятисотметровку отмахали за две минуты и теперь, запыхавшись, не могли говорить. Однако удивление взяло верх:
- Где же... кабина?
Кабины не было. И сетки вокруг шара не было.
- Неужели - авария?..
Шар был гладок, отполирован, поверхность отливала серебром и перламутром; небо тонуло в нем, солнце глядело из глубины, погрузившись внутрь на целую четверть.
- Странно, - сказал Илья. - Может быть, это зонд?
- Смотри, как он вдавился в почву.
- Какой-то новый летательный аппарат.
- Так чего же они сидят? Есть же кто-то внутри?
Обошли вокруг шара. Ни люка, ни иллюминаторов не заметили.
Илья присвистнул:
- Вот так история!
- Не случилось ли чего?.. - осторожно спросила Аня.
- Почему они молчат? Постучим?
Илья приблизился к шару, решительно поднял руку.
То, что случилось потом, было настолько невероятным, что никто из троих понять ничего не мог. Постучал Илья, как намеревался, или не успел постучать, - только их стало не трое, а четверо. Самому Илье показалось, что на какой-то миг стены шара образовали щель; Аня, которая стояла за его спиной, вообще ничего не рассмотрела; Виталий, наблюдавший, как Илья поднял руку и приблизил ее к шару, сразу увидел четвертую.