Мак-Кейд кивнул:

- Да, о святой. Его трудно было не заметить!

Широкий треугольный хвост Тиба взметнулся вверх, прикрыв голову от солнца.

- Хорошо! - заключил Тиб. - Флот здесь по двум причинам. Первая чтобы защититься от вероломства, которого мы ожидаем от вас, а вторая - для внезапного нападения на Империю людей, если ты не выдержишь первой части проверки. Начнем?

5

Мак-Кейд постарался сохранить спокойствие. Это было нелегко. Проверка? Так скоро? А если он не справится? Сэм представил себе тысячи ильроннианских кораблей, выныривающих из гиперпространства, разрушающих на своем пути планету за планетой. Тысячи, может быть, миллионы погибнут, и все из-за того, что он не выдержал какой-то дурацкий тест.

Тиб улыбнулся, будто читая его мысли.

- Да, это большая ответственность, не так ли? Надеюсь, твои начальники сделали правильный выбор ради своего и твоего блага! - проговорил он.

Охотник криво улыбнулся в ответ.

- Скоро узнаем, не так ли? - ответил он. - Давайте ближе к делу!

- Вполне совпадает с моими намерениями, - сказал Тиб. - На твоей руке священный браслет Ника. Многие носили его до тебя, в том числе и я много годовых циклов назад.

Мак-Кейд посмотрел с изумлением на свою руку.

- Этот самый браслет? - переспросил он, не веря своим ушам.

Тиб досадливо нахмурился.

- Я сказал то, что сказал. Тем, кому браслет достался заслуженно, он передает некоторые знания; наличие их у тебя я и собираюсь проверить. Ты меня понял?

Мак-Кейд обливался потом. Ему надо было бы взять с собой несколько солевых таблеток, он не подумал тогда об этом. Если испытание продлится долго, его сразит тепловой удар. Но прежде чем это произойдет, он убьет их столько, сколько успеет. Тиб и командир сектора Цил будут первыми.