— Никак не сдаешься. Верно? — прошипела она, слегка задыхаясь. Интересно, как ей удается дышать без маски? Может, в косе спрятан ингалятор?

— Не сдаюсь, — пропыхтел Велли, еще не опомнившись от пинка в ребра. — Это мои верблюды.

— Твои?! Это мы уже проходили. И зачем такому маленькому мальчику целых пять верблюдов?

— Я выигрывал Водяную гонку от Ноктиса до Павониса. Теперь повезет, если я ее хотя бы закончу, притом отнюдь не твоими молитвами.

— А, гонка, — обронила она. — Что же, придется закончить гонку когда-нибудь в следующий раз.

— Нет. Я закончу ее сейчас, — прорычал он.

— Интересно, как ты намереваешься это сделать?

— Прикажу слуге отключить тебя, пока ты тут мелешь языком. Бентли, приступай.

Все это было чистым блефом, но Велли надеялся, что Катара поднимет глаза, и он получит шанс освободиться. Она так и сделала, но короткого мгновения оказалось недостаточно, и Велли едва успел дернуться; прежде чем она с размаху уселась на него. Катара оказалась не слишком тяжелой, но хорошо развитые мышцы бедер надежно придавили его руки к бокам.

— Весьма впечатляюще, — издевательски улыбнулась она. — Послушай, что если я сама приведу твоих верблюдов в Павонис и потребую приз?

— Не сможешь, — буркнул Велли, — если только не имеешь акций «Сатурн Айс Корпорейшн».

Но ее угроза послала ледяной озноб по спине. Если зги негодяйки не только украдут его верблюдов, но и покажутся с ними в Павонисе, он станет мишенью для насмешек до конца жизни.

Велли судорожно зажмурился, боясь, что некстати поползшая по щеке слеза выдаст его состояние. Но от кочевницы ничто не могло укрыться.

— Что с тобой, малыш? Никогда ничего не терял?

— Честно говоря, никогда. Катара покачала головой.

— Что ж, пора привыкать. Думаю, на этот раз придется смириться с потерей.

— Да, кажется, на сей раз я влип, — согласился он.