— Угу, — буркнул УПИК.

— Что-то я в этом сомневаюсь. Восемнадцать суток прошло, а перемен никаких.

— Капитан, эта пустыне какая-то странная. По всем параметрам восток — наилучший путь, но я бы не стал доверять этой пустыне, что-то в ней не то…

— Ты что, сдвинулся? — Мелт даже остановился от неожиданности. — Ты должен фактам верить, а не предчувствиям. И вообще, откуда это вдруг у компьютеров появилось шестое чувство, а?

— Ладно, капитан, расслабься. Это твои чувства, я их просто анализирую. Но я бы фактам в этой пустыне не верил.

— Но почему?

— А почему ты идешь 18 дней на восток и еще никуда не пришел?

— Тоже мне, довод! Черт ее знает, какая пустыня размеров. Может, тут вся планета — сплошная пустыня.

— Как хочешь, капитан. Я предупредил… — УПИК несколько обиженно замолчал.

— Уф! — тяжело выдохнул Мелт, осматриваясь по сторонам.

Несколько секунд он потоптался в раздумье, а потом решительно зашагал на юго-восток — оттуда прилетело это загадочное существо. Капитан резонно полагал, что любое нормальное создание выберет кратчайший путь через пустыню. Капитан был прав, но только это создание не было обычным и нормальным. Драконы — существа исключительно своенравные и строптивые.

***

На двадцать шестом дне пути стали попадаться насекомые и растительность несколько обогатилась. Вдалеке пролетело еще одно существо, но совсем не похожее на первое. Расстояние было слишком велико, и детально разглядеть его не удалось, но было похоже на большую птицу.

Делая по пятьдесят километров в сутки, Мелт прошел уже около полутора тысяч, но пустыня все не кончалась. Капитан устал морально и физически, редкие беседы с УПИКом не могли заменить обычное человеческое общение, безвкусные порции спецпайка не могли заменить хорошо прожаренный ростбиф и спелый апельсин. Его темно-каштановые волосы слиплись от пота, щеки покрывала густая колкая щетина, губы, давно не прикасавшиеся к воде, потрескались и стали кровоточить.