Меридит первая услышала топот марширующей колонны. Так шумно могли ходить только люди, а людям лучше было не попадаться на глаза.

Они залегли в кустах, разглядывая марширующих солдат.

— Представь себе, что ты Багора, — спросила Энка Хельги, — куда бы ты пошел?

Хельги представил:

— Я бы свернул на восток.

— Это почему?

— Насколько я знаю географию, на западе от нас леса Ольдона, эльфов там нет. Земли кланов лежат к востоку. Если цель этого выродка — стравливать людей и эльфов, на западе ему делать нечего.

— А прямо?

— А прямо выйдем к Эскерольду.

— Вот именно. Большой город. Там тоже наверняка есть эльфы. — Энка очень любила спорить.

— В Эскерольде эльфов нет. Там правит секта магов-кальдорианцев, они не допускают в город никакой другой магии. Нас с Меридит и то не пустили, а уж некроманту и соваться нечего. К тому же Эскерольд — тупик. За ним почти нет обжитых земель, только горы с троллями и кобольдовыми ямами. В восточном же направлении — плодородные земли до самой реки Венкелен, дальше — поселки лесорубов и рыбаков, потом — дорога на Понит, а рядом уже — Безрудные горы, где живут горные эльфы. Через горы идет Северный Перевал, за ним — русло Иткелен, а течет та река...

— В Инферн! — подытожила Меридит.

— Географ ты наш! — умилилась сильфида.

С точки зрения Аолена, это был комплимент, но Хельги почему-то обиженно фыркнул.

Тракт оказался оживленным. Проходили колонны солдат в форме с гербами Ольдона, Эттесса, Ламарлина и Срединных герцогств — Староземье стягивало силы навстречу неприятелю.

С запада двигались обозы, груженные рыбой, углем и дегтем, изредка проезжали набитые барахлом кибитки первых беженцев. Люди заблаговременно уходили от войны. Именно люди. Ни одного эльфа не встретили они на дороге за несколько дней пути.

— Раньше их здесь было полным-полно — и лесных, и горных, — вспоминал Хельги. Он бывал в этих краях в детстве. — Это было самое их торговое место. Сюда даже фьординги приходили, специально с эльфами торговать — они шелк хорошо брали... Куда все подевались?