Лес вокруг разговаривал на разные голоса. Скрипели древесные жуки, на которых делается противная настойка от кашля. Жужжали маленькие зеленые мошки – от этих одна грязь в доме и никакой пользы в лечении. Громко стрекотали среди высокой травы сверчки. Впереди раздалось хлюпанье – наверное, вырвался из воды болотный газ. На мгновение лес затих, будто прислушавшись, и опять заговорил о своем.

Вскоре деревья сменились кустарником, а потом перед Айри открылась равнина Безмерной трясины.

Девушка отцепила от пояса лопатку, срубила тонкий ствол примулы, очистила от веток – вглубь болота она не собиралась, и такого посоха ей вполне хватит.

Трава стала сырой, потом под ногами проступила коричневая вода, и Айри перед каждым новым шагом начала прощупывать дорогу. Случись что – помощи просить не у кого. Конечно, кривозуб далеко в болото не забирается, растет на прибрежных кочках, но и между ними может оказаться такая яма, что даже ахнуть не успеешь.

Вскоре девушка уже снимала с верхушки кочки первый ноздреватый нарост, формой и в самом деле очень похожий на кривой зуб. На ощупь серый нарост был рыхлым и теплым и почти ничего не весил. Вот и хорошо – сумка будет легкой: ведь обратный путь всегда кажется впятеро длиннее именно из-за тяжести ноши.

Мама Гиневир говорит, что кривозуб – не растение, а гриб. Наверное… Как бы то ни было, когда его добавляешь в пищу, очень хорошо срастаются сломанные кости, а у сервов на ферме переломы случаются часто.

Солнце и с места не сдвинулось, а девушка уже нарезала полсумки ноздреватых грибов.

Ну ладно, пожалуй, хватит!.. Нужно оставить место еще для перстянки и копытня. Эти травы она соберет по дороге домой.

Айри выпрямилась, прицепила лопатку к поясу. И тут увидела на соседней кочке человеческое тело – неподвижное и странное. Ноги по колено в воде… Айри подняла посох, прощупала дорогу и перебралась через трясину. С трудом перевернула тело на спину. На кочке лежал молодой самец. Айри приложила ухо к груди. Сердце стучало. Потом провела рукой по промежности. Нащупав семенной отросток, определила: перед нею серв.