Илюха легко, словно бы невесомо спустился на кромку провала, помахал рукой. Следом и я, судорожно вцепившись в мокрую веревку, стараясь не взглянуть ненароком в бездну, сделал шаг за край. Коленки у меня, кажется, тряслись даже в воздухе.

Впрочем, впечатления от спуска остались довольно невнятными. Через секунду Илюха весьма бесцеремонно втащил меня в сухую темень и увесисто двинул промеж лопаток, поскольку я никак не мог разжать пальцы на веревке.

Они о чем-то перекрикивались с Троллем, а я, унимая невольную дрожь в руках, принялся оглядываться.

Вглубь скального массива уходил на удивление ровный ход. Я достал фонарик. Коридор шел так же прямо еще метров шесть, а дальше заворачивал, и что там, за углом, видно уже не было.

Зашуршали камешки - последний участник экспедиции аккуратно соскользнул в пещеру. Я обернулся: Илюха с Витькой деловито укладывали у стены рюкзаки, опять мудрили что-то с веревками. Меня же неудержимо манил поворот, обещая раскрыть все тайны мироздания. Как загипнотизированный, двинулся я по щербатому камню навстречу открытиям.

Меня, кажется, окликнули. Но я был уже в шаге от выступа, глупо было останавливаться. Я сделал шаг, другой. Узкий луч выхватил короткий отнорок передо мной и глухую каменную стену. Не веря, что все заканчивается так бездарно, я вытянул руку и бросился вперед.

И рухнул куда-то вниз, в темноту и неизвестность, выронив фонарь и слыша сквозь шум осыпающихся камней Илюхин вопль.

Я лежал на шершавом и колком. Где-то в стороне еще продолжали шелестеть, осыпаясь, камешки. Саднило лицо - видимо, окарябался по пути. Гулким эхом доносились невнятные крики - издалека, как сквозь подушку. Странно, но мне не пришло в голову заорать в ответ. Только подумалось - это на какую же глубину я рухнул?