— А кто это такой?

— Профессор Алан Ширн, работающий в одном из калифорнийских университетов. Мы естественно, проявили максимальную осторожность и не вели дело прямо, в лоб. Сначала он сказал, что никогда не задумывался над этим, но он был явно в курсе, во всяком случае, этой проблемы. Под конец, однако, он выразил мнение, что, если это и возможно, то реальное решение этой проблемы потребует таких затрат энергии, какие и вообразить трудно.

— Понятно, — сухо сказал мистер Смит. — И что же, после того, как вы получили эту консультацию, он прекратил размышлять над проблемой путешествий во времени?

Пидмонт сделал неопределенный жест.

— Откуда нам знать?

Вмешался Джон Сент-Уинстон.

— Сэр, мы подвели итог и подсчитали всю сумму вашего капитала. Сказать, что она огромна, значит — ничего не сказать, но в английском языке нет другого слова. Мы бы хотели получить инструкции, как нам вести дело дальше.

Мистер Смит посмотрел на него.

— Я хочу, чтобы вы немедленно приступили к ликвидации дела.

— К ликвидации? — шесть голосов слились в один.

— Мне нужны наличные, джентльмены, — пояснил мистер Смит твердым голосом. — И я хочу, чтобы вся моя собственность с максимально возможной быстротой была обращена в наличные.

Вернер Фосс-Рихтер сказал резко:

— Мистер Смит, во всем мире не найдется столько денег, чтобы выкупить вашу собственность.

— Этого и не нужно. Я буду тратить их так быстро, как вы будете превращать мое состояние в золото или в любой его эквивалент… Деньги будут возвращаться в обращении снова и снова.

Пидмонт был ошеломлен.

— Но зачем? — он в отчаянии заломил руки. — Неужели вы не понимаете последствий этого шага? Мистер Смит, вы обязаны разъяснить нам смысл и цель вашего решения.

Мистер Смит ответил:

— Цель очевидна. И псевдоним Смит больше не нужен. Вы можете называть меня Ширн.