Чужие явились в систему Эпсилон Водолея и, как всегда, внезапно. Обнаружив свое присутствие в виде огромных золотистого цвета веретен, они занялись постройкой десяти башен на круговой орбите около планеты Адрастея, являвшейся конечной целью экспедиционного корабля «Фрэнк Типлер». Закончив строительство, машины пришельцев связали все построенные башни воедино массивным орбитальным кольцом и затем исчезли, не оставив ни малейшего намека на собственные цели или происхождение.

Питер Эландер, личность, некогда бывшая высоко и универсально одаренной, а сейчас всего лишь нестабильная и едва не потерявшая рассудок энграмма, послан к орбитальным башням для их тщательного обследования. Приказ отдала статс-менеджер по науке Кэрил Хацис. В башнях Эландера обнаружил столь убедительные свидетельства высокого интеллекта — несомненно, искусственного, — что их назначение стало очевидным всем. Конечно, это был дар человечеству от мощной, странствующей среди звезд цивилизации. Хозяева Башен — их назвали «Прядильщиками» — оказались скрытными и таинственными созданиями, однако их дары явно стоили того, чтобы отдать за них жизнь: подробная карта Млечного Пути, информация о других звездных цивилизациях, интереснейшие знания из медицины и хирургии, описание совершенно уникальных мембран, предохраняющих от всяких телесных повреждений того, кто в них укутан.

Помимо прочего, пришельцы оставили средства для мгновенной коммуникации, действующие в радиусе примерно двухсот световых лет, и все технологии, необходимые для постройки космических кораблей и позволившие людям — против законов современной науки — двигаться со сверхсветовой скоростью.

Нуждаясь в поддержке для изучения даров, оставленных пришельцами, Питер Эландер решает направить сверхсветовой корабль сквозь внепространство к Солнцу — узнать, что стало с Землей.