Минуту спустя полутурма выбралась на открытую лужайку, шагов двести в диаметре. Нечто, содрогавшее землю, неумолимо приближалось.

– "Гусь", "Гусь", как меня слышно, вале, – зашипел Максенций в свой радиопередатчик.

"Гусь" ответил не сразу.

– Четвертый, слышу вас отлично, вале, – отозвался динамик.

– Как далеко вы от меня, вале.

– Связь опаздывает, Четвертый, – ответил "Гусь Капитолия".

Все ясно. Они осматривают один из спутников планеты. Ни подсветить тактическую картинку, ни поддержать патруль огнем корабль не может.

– Держите канал открытым, "Гусь", – доложил декурион. – Возможный контакт в квадрате Ипсилон-Омега-Дельта-Дельта.

– Вас понял, вале.

– Всем занять позиции и приготовиться к битве! – обратился Максенций к своим солдатам.

– Так ведь носорог…

– Заткнись и выполняй приказ!!!

Грациан и его товарищи залегли в невысокой траве справа и слева от командира, щелкая замками и прицелами своих скорпионов и манубаллист.

Им не пришлось долго ждать. Другую минуту спустя на противоположном конце лужайки затрещали деревья, и перед глазами потрясенных легионеров предстало загадочное Нечто.

– Не может быть! – прошептал кто-то. Решительно, дисциплина в отряде декуриона Максенция хромала на обе ноги. В данном случае – даже на четыре.

– Сальве, "Гусь", – быстро заговорил Максенций, – есть контакт, наблюдаю карфагенского боевого слона, тяжелая модель, тип неизвестен. Принял решение вступить в бой, вале.

– Четвертый, мы с вами, – отвечал дежурный офицер звездолета, – регулярно докладывайте, вале.

И действительно, это был СЛОН – Смерть Легионерам От Наступления. Только извращенное пуническое коварство могло выпустить на поле битвы подобную боевую машину.

СЛОН возвышался над землей на добрых двадцать футов и был оснащен прекрасными тепловыми, электронными и пульсационными датчиками, поэтому сразу заметил легионеров. Хобот, бивни и спинобашня повернулись одновременно и прицелились точно в центр небольшого римского отряда.