Стартовые столы даже в северной части ряда были пусты. “Дискавери” улетел три дня назад, выведя на орбиту “Спейслаб” с Тессой и еще пятью астронавтами. Они должны изучать влияние невесомости на спаривание дрозофил и при этом ждать прилета Рика. Они встали на самую близкую орбиту к возможной орбите “Аполлона”, но это было авантюрой, о чем все отлично знали. Если расчеты неверны, Рику придется действовать по запасному варианту - возвращаться, используя капсулу “Аполлона”.

Если и это не сработает, помощи не жди. Ни один из других челноков не готов к запуску; “Атлантис” все еще на месте посадки, на базе Эдвардс - ждет возвращения домой, и возможно, напрасно; у транспортировщика шаттлов, “Боинга-747”, образовались трещины в крыле. “Коламбия” и “Эндевер” стоят в сборочном корпусе, и их двигатели многоразового использования разбросаны по огромному пространству ремонтного цеха, а техники пытаются набрать деталей хоть на один работающий комплект.

Неважно все это - Рик наконец-то оказался здесь. Он расправил плечи и посмотрел на часы. Время наступило.

Ракета появилась внезапно и беззвучно. Ее прожектор слепил глаза, пока Рик не опустил светофильтр. Повернулся кругом, чтобы сориентироваться. Стартовая башня была как раз там, где он ожидал, а “Сатурн-5”… Рик откинул голову и почувствовал, как екнуло сердце. Ракета была огромна. Отсюда, от основания, казалось, что она достает до Луны.

Но глазеть не было времени. Он неуклюже побежал к стартовой башне, башмаки глухо стучали по бетону, затем влез в лифт и поднялся наверх, с волнением глядя, как земля уходит все дальше и дальше. Поднявшись на две трети пути, он очутился в солнечных лучах.