Заправочная башня под ногами Рика затряслась еще сильнее. Он попытался поймать перила в тот самый момент, когда донесся звук - громовой удар. швырнувший его на заднее ограждение. Рик зажал уши ладонями, его бросило на колени, на проволочную сетку - вся башня раскачивалась, как небоскреб во время землетрясения. Он не пробовал подняться, а благоговейно смотрел вверх, туда, где стремительно исчезал из виду “Сатурн-5”, и слушал рев его двигателей, стихающий в отдалении.

Рик моргнул, в глазах еще плыли черные пятна и полосы. Он не обращал на это внимания, наблюдая, как ракета описала дугу и, миновав плотные слои атмосферы, начала свой долгий переход к заданной траектории, набирая орбитальную скорость.

Дверь позади него распахнулась, и толпа техников в белых халатах высыпала наружу. Передние застыли, увидев огромный столб выхлопных газов, вздымающийся в небо, а задние напирали на них, толкая вперед, пока все не сгрудились у перил. Молли, начальник погрузочной команды, помогла Рику подняться и крикнула почти в самое ухо, перекрывая гул ракеты и гомон голосов:

- Что тут произошло, черт возьми?

Рик покачал головой:

- Будь я проклят, если знаю.

- Сегодня не предполагалось никакого запуска.

Рик посмотрел вверх, на ракету - теперь она превратилась в сверкающую точку, летящую к солнцу, - и ответил:

- Подозреваю, что ЦУП удивляется не меньше, чем мы. Он указал рукой в сторону облака выхлопов, которое мало-помалу начинало рассеиваться.

- Что? - спросила Молли, вглядываясь сквозь клубы пара. И вдруг поняла, куда именно он показывает. - Но это ведь тридцать четвертая площадка!