- Ответь мне!

Она вертела головой из стороны в сторону, словно пыталась понять, где находится зверь. Наверное, он остановился, чтобы прислушаться: больше его не было слышно.

- Он капает на жертву кислотой, - прошептала она, - от этого мясо и кости превращаются в кашицу, которую он всасывает в себя через щупальца.

У Измаила родилась было дикая мысль: чтобы убить чудовище, надо бросить несколько отравленных стрел ему в рот.

Но теперь эту идею придется оставить; хотя вряд ли у него бы вышло, даже если бы пасть у зверя была достаточно велика, чтобы проглотить человека.

- Он будет скользить над нами легко и бесшумно, как облако, - сказала Нэймали, - шаря своими щупальцами то здесь, то там в поисках тепла от наших тел, а его звуковые рецепторы среагируют на малейший звук. Если мы не побежим, он нас обнаружит и выпустит дюжину стрел сразу. А если снова побежать, он будет преследовать нас до тех пор, пока мы окончательно не вымотаемся, а потом убьет.

- Интересно, у него сильные щупальца? - спросил он так тихо, что она не расслышала. Он повторил вопрос, но вместо ответа, как он и ожидал, Нэймали спросила: - К чему тебе это знать?

- Не знаю, способен ли я на такое, - сказал он, коснувшись рукой ее кожи, холодной и липкой от пота. - Надо подумать.

Теперь он понимал, что должен чувствовать кит. Измаил сидел, нырнув на дно, а убийца в это время двигался по поверхности, выслеживая его и выжидая. Рано или поздно добыча должна всплыть, и тогда охотник ее заполучит.

Снова раздался шум сгибаемых и выпрямляющихся стеблей - это зверь хватал их щупальцами, продвигаясь вперед.

Нэймали прижалась к Измаилу и зашептала:

- Надо бежать! Хотя все равно!..

- Если мы побежим в разные стороны, он сможет преследовать только одного из нас, - сказал Измаил. - Я побегу на север, вернее, сначала на северо-запад, мимо него наискось. А ты дождись - обязательно, - пока он за мной погонится, сосчитай до пятнадцати и беги на юг.