Тут другой дозорный закричал: - Морская змея!

Раздались новые выкрики, уже с вельботов, тянувших судно, а ведь оттуда море было видно намного хуже, чем с мачт.

Длинные тонкие черные нити метались, кружили и скользили по серебристо-черным волнам и там и тут. Казалось, что они рождаются только для того, чтобы вонзить свои копьевидные головки в борта "Рахили" и растаять. Сначала их было около десятка, потом - две дюжины, а вскоре они уже исчислялись сотнями.

- Что это такое? - прокричал капитан Гардинер.

- Не знаю, капитан, но что-то они мне не по душе! - крикнул в ответ второй помощник.

- Мешают ли они грести? - спросил капитан.

- Только тем, что не дают людям сосредоточить мысли на работе!

- Пусть мысли витают где им угодно! - взревел капитан Гардинер. Главное, чтобы их спины мне послужили. Ворочайте веслами, ребята! Чем бы ни были эти твари, они навредят вам не больше, чем электрические сполохи на мачтах.

- Есть, сэр! - не слишком веселым голосом откликнулся второй помощник. - Ну, ребята, слыхали, что сказал капитан? Загребай, поднатужься! Да не смотрите на это наваждение! Наваждение и есть, мираж, какие бывают на море! Призраки, отражения того, чего нет! А если что и есть, то так далеко, что до вас не достанет!

И снова в застывшем воздухе над недвижной водой слышались лишь удары весел да вздохи гребцов. Только теперь змееподобные "призраки" стали ходить кругами, будто пытаясь ухватить и проглотить собственный хвост. Они все кружили и кружили - или это только казалось? - и складки, которые они оставляли на воде, становились все глубже и заметнее.

И сполохи электричества, огни Святого Эльма на ноках рей и трезубцах громоотводов, тоже, казалось, разгорались все ярче.

Из бесплотных призраков они превратились в живые существа, их дыхание стало горячим.

Измаил отодвинулся от них как можно дальше, прижавшись животом и коленями к твердым поручням и устремив взгляд вперед, чтобы не смотреть на огни по сторонам.