Еще несколько секунд оставалось до начального выстрела, предрешенного заранее рассчитанной программой. Но вот вылетел первый луч кроваво-красного цвета, за ним следующий, потом сразу еще несколько. Жгучие иглы воткнулись в землю планеты и двинулись по ней, нанося рваные раны всепроникающей плазмой. Вспыхнул серебряный лес, заполыхал и выгорел в считанные минуты, обнажив укрытый за ним город. Красные полосы подбирались все ближе и ближе к еще не проснувшимся зданиям. Сидящий за пультом управления внимательно следил за цифрами на дисплее, убегавшими вверх под напором все новых и новых строчек. В компьютер непрерывно поступали отчеты о безукоризненной работе послушных механизмов. И каждая новая цифра лишь подчеркивала ледяное спокойствие безмолвного командира. Быстро дотрагиваясь до клавиш, он неустанно корректировал программу, притормаживая продвижение огненной полосы. Лучи подползали к жилым кварталам, но все еще не могли коснуться города. Он продлял удовольствие ожидания до максимально возможного предела, заранее зная, что неизбежное произойдет. Он даже вздрогнул, когда один из лучей задел двухэтажный домишко, и тот рухнул, превратившись в груду камней и пылающего мусора.

Снизу, из темных коробок зданий изредка выскакивали ответные лучи или даже старомодные, вышедшие из употребления в цивилизованных районах галактики снаряды. В битву включились оборонные сооружения города. Но где им было справиться с армадой, заполонившей вес небо. Из строя вышло меньше дюжины роботов. Обломки одной из гигантских машин накрыли смертоносной шрапнелью несколько высотных зданий, разнеся их в клочья. Но лучи оборонных бригад продолжали буравить небо, калеча дорогостоящие агрегаты, хоть и не могли сравниться мощью с огненным частоколом, сошедшим с небес. И наверняка там внизу, у одной из лазерных установок метался молоденький лопоухий солдатик, суматошно тычущий кнопки, выпуская заряды мимо цели.

* * *

В глубине проснулось далекое воспоминание о том, как он сам когда-то был таким лопоухим солдатиком, сидящим на наблюдательном посту.