Пора! Керл нажал на большую черную кнопку на самом краю панели. Брызнул пластиковыми осколками предохранительный футляр, и на свет появился алый стержень с тремя синими полосками. Гладиаторы называли его «последним другом». Стоит надавить на этот столбик — и через десять секунд сработает механизм самоуничтожения, и яхта превратится в огромный ослепительно яркий цветок, энергия которого раскидает на сотни световых дней исковерканные модули «Торжества Пацифиса».

Керл положил указательный палец на «последнего друга» и… Подобная оплошность случилась с ним впервые в жизни. Прежде Керл всегда неуклонно следовал правилу — убедись в смерти своего врага. Теперь эта оплошность стоила ему — не жизни, с жизнью он уже распрощался, — она стоила ему роскошного погребального костра, который уже не вспыхнет в космической ночи, и великолепной легенды о красивой смерти Керла Вельхоума, которую уже не споют космические бродяги-карвы.

Импульс, посланный внезапно ожившим Квинтом Курцием, пробил Керлу затылок. Рука Несущего Смерть судорожно дернулась и упала, так и не выполнив своей последней миссии. Но инерция мелтанового удара бросила гладиатора на пульт прямо на «последнего друга», то, что не успела сделать рука Керла, сделала его окровавленная голова.

«Последний друг» с глухим звоном скрылся в недрах тревожно завывшей панели. И пошел отсчет времени. Десять, девять, восемь, семь, шесть… Квинт Курций визжал, широко открывая рот…пять, четыре, три, два, один!.. И был взрыв. Взрыв, ослепительная вспышка которого была замечена астронаблюдателями четырнадцати планет Содружества. Прощальный салют в честь гладиатора Керла Вельхоума.

ВТОРАЯ ЯВЬ КЕРЛА ВЕЛЬХОУМА