Истома охватывала меня, голова кружилась... Но сколько их?.. Раз, два, три... Ударил подземный гром, заклекотала лава. Тени рванулись от нас. Они скрывались одна за другой в конце жерла, они уходили в лаву.

А там, в багровых отсветах, ворочалось, и булькало, и ворчало нечто темное и многоногое.

Около нас же оставалась лишь одна тень, один Черный Призрак - небольшой и бойко-игривый. Я рассматривал его. Мне показалось... Нет, я совершенно явственно заметил упорядоченное движение его субстанции. Я увидел... Мне показалось - в нем сливались потоки, будто в спиральной звездной туманности. И отчего-то я понял, что субстанция его есть Черный Огонь. Он и входил в меня, он жег грудь.

Никто не видел Черного Огня.

- Вот я его сейчас, - пробормотал я, поднимаясь. - Схвачу, дай мне пластиковый мешок.

- Не нужно, - хрипел в наушниках Каплин. - Не надо.

Он стиснул руками свой шлем и качал головой: не надо, не надо, не надо!..

Оно рядом. Я схватил, я поймал Нечто. Схватив, крикнул:

- Ага, попался!

И тотчас же подумал: "Что я наделал?.. Кто попался?.."

Я держал Нечто. Оно было совсем небольшое, с подушку величиной, а на ощупь - пушистая кошка.

Но это странно, ведь мои руки в металлических перчатках. Они же чувствовали, ощущали пушистость, ласковую, сладкую, необъяснимую.

Нечто сплющилось и растекалось по мне. Оно, клубясь, обволакивало грудь и шею.

Жгучей лаской было это прикосновение. Она была сильна и пронзительна. Дыхание мое пресеклось, и сердце остановилось. Я ощутил абсолютный покой и беззвучность в груди.

Не билось сердце, его не было совсем.

Ничего нет, только чернота...

Вдруг голос. Кто это вопит?

- Пошло! Пошло! Пошло! - кричал голос. Кто-то сильный бил меня по рукам и плечам. "Каплин, чудак Каплин, - вспомнил я. - Зачем? Мне хорошо, мозг растет... я разда... разда..."

...Каплин вынес меня.