Вселенная рухнула и придавила Посланника.

– Вы ее колонизировали!

– Централизованно – нет. Но люди всегда ищут лучшей доли…

Тритон никак не мог поверить в такой удар судьбы. Благословенная была вот – лапу протяни, язык разверни… И исчезла. Вместо нее – колония людей.

Лапы поневоле сложились в зигзаг Удара-не-Судьбы.

– Да, это был бы плохой подарок, – проклокотал Посланник. – Тогда зачем мы здесь? Может быть, у вас есть еще какие-то никчемные идеи?! Я, Посланник Великого Саа-Отца, уже неделю лишен общения с себе подобными! Я болтаюсь в грязной коробке, которую вы называете кораблем!

Консул мрачно улыбался.

– Вы привезли меня на край галактики, чтобы показать вашу колонию?! Бесцельная трата моих сил и терпения Мелководья Саака!

– Смотрите, – человек убрал с экрана планету. – И не спешите с выводами.

Пространство вокруг крейсеров покрылось рябью. Из темных воронок начали выныривать звездолеты. Пять, десять, двадцать… Когда космос успокоился, саакас насчитал на экране отметки пятидесяти трех крейсеров.

– Флот, – констатировал саакас. – Неплохой флот. Особенно по вашим меркам.

Руднев не ответил. Он. работал. Развешивал окна трансляций с орбитальных датчиков над Смеяной.

– Что вы делаете?

– Готовлюсь показать вам причину нашего путешествия. Приведите в готовность ваши регистраторы. С этого момента вам стоит наблюдать и за пространством, и за планетой. Записывайте все как можно подробнее.

– Хорошо. Подождите полсотни секунд… Так. Мы готовы.

– Теперь смотрите. Такого вы больше никогда не увидите! – Руднев сглотнул и добавил вполголоса: – По крайней мере, я на это надеюсь.

Посланник нахмурился. В его памяти всплывали воспоминания. Довольно странные и смутные. Что-то связанное с войной между людьми и алкрами… Что-то страшное и жестокое.