Ими оказались трое мужчин, двое в грубых, видавших виды телогрейках и третий в солдатской шинели; у двоих в руках грозно сверкнули новенькие автоматы. Их давно не бритые физиономии и настороженные, оценивающие взгляды заставили деда Мартына собраться и как бы случайно оказаться вблизи от стоявшей в углу двустволки. С минуту пришельцы молча, по-волчьи, озирались по сторонам, потом один из них, ярко-рыжий детина, шагнул вперёд и прохрипел:

— Пустишь нас переночевать, а, хозяин? Мы геологи, от своих отбились. Утром мы уйдём.

Старый лесник ответил не сразу.

— Что ж, — произнёс он наконец, — коли на одну ночь, располагайтесь. Ужинать будете?

— А как же, — за всех ответил рыжий.

— Выпить есть, старик? — спросил тип в шинели, со шрамом на подбородке. — Продрогли мы, погреться не мешало б.

— Спиртного в доме не держу, — сухо ответил дед Мартын.

— Зря, — с досадой бросил тип в шинели.

За стол уселись с оружием. Дед подал им тушёную оленину с грибами. Гости жадно набросились на еду, и какое-то время из-за стола доносились лишь чавканье и голодное сопение. Когда гости слегка насытились, дед Мартын, не сводивший с них пристального взгляда, поинтересовался:

— Что ж вы, граждане геологи, прямо с оружием за стол сели?

— Стволы казённые, мало ли что случится, — не отрываясь от тарелки, проскрипел рыжий.

— А что может случиться в доме старого лесника? — усмехнулся дед Мартын. — Мне ваши стволы не нужны, а чужие здесь не ходят.

Гости не удостоили его ответом.

— Я и не знал, что геологам автоматы положены, — с наивным недоумением произнёс Игорь, до сих пор не проронивший ни слова.

— А ты, малец, много чего не знаешь, — грубо оборвал его тип со шрамом.

— В тайге неспокойно, — пояснил рыжий, обращаясь к деду Мартыну, — говорят, какая-то нечисть по лесам бродит, вот нам и выдали по два ствола на троих, так, на всякий случай, в целях личной самообороны.