- А ты не врешь? - наконец, после продолжительной паузы, осведомились из-за двери.

- Нет, - усмехнулся Бергер, - я - Бергер, я родился в этом городке, но уже много лет живу далеко отсюда - на побережье... Теперь вот решил навестить Альма Матер...

- Бергер... - повторили за дверью, словно пробуя на зуб фальшивую монету. - Нет, не помню!

- Не удивительно, - спокойно сказал Бергер, - ведь прошло уже...

- Ладно входи, - пробурчал из-за двери невидимый собеседник, и с истерическим всхлипом дверь распахнулась.

"Не открывают они ее никогда, что ли? - успел подумать Бергер и чуть пригнув голову, чтобы не стукнуться о низкий косяк, поспешно перешагнул порог: мало ли, может пока он будет мешкать хозяин передумает. Провести остаток ночи блуждая по призрачному городку у Бергера не было ни какого желания.

- Здравствуйте! - стараясь выглядеть как можно приветливей, почти весело сказал Бергер.

- Ну, привет, - хмуро буркнул невысокий щуплый мужчина. В скудном свете свечи, которую он держал в руке, лицо его казалось изуродованным многочисленными шрамами морщин, гротескно выделенными тенями. На дне бездонных провалов глазниц поблескивали маленькие злые глаза. В левой руке мужчина держал старую обшарпанную двустволку.

Бергер, насквозь промокший и усталый, почувствовал всю нелепость ситуации, улыбка на его лице стала чужой, словно бездарно нарисованная на картоне маска, одетая по ошибке или по принуждению. Невольно прищурившись Бергер тихо произнес:

- Мне только на одну ночь.

- Надеюсь, - так же хмуро проворчал мужчина, аккуратно прислонил двустволку к стене и тщательно запер входную дверь. Потом он молча развернулся и пошел в глубь дома.

Бергер вдруг кожей ощутил немедленно подступивший со всех сторон мрак. В неотвратимо отдаляющемся пламени свечи явно была сокрыта неведомая магическая сила, с утратой которой Бергер мгновенно превратился бы в краба, только что сбросившего старый, ставший тесным, панцирь - с мягким беззащитным тельцем и бесполезными клешнями...