В тысячах помещений выключатели перескакивали, падали вниз, кольца крутились, уран тек в специальный котел. И вот, наконец перерыв. Начался окончательный процесс. Электронные машины задали себе бессловесный вопрос.

Прицел наметился на нападающий объект.

— Там? — спросил рупор. — Откуда?

Прицел был в готовности. Задавший вопросы механизм прождал положенное время и выключил реле.

— Оттуда, — ответил он утвердительно ожидавшим на линии электронным устройствам.

— Приближающийся объект происходит оттуда!

Тысячи приемников ответили молчанием.

— Готовы?

Помещения, заполненные механизмами, с емкостями кипящего урана, лаконично подтвердили свою готовность. Ответом на это была краткая, быстрая команда:

— ОГОНЬ!

Когда они находились в пятистах милях от поверхности, Питер, бледный и взволнованный, обратился к Грейсону.

— Черт, что это? — внезапно спросил он. — Что это было?

— Что?… Я не смотрел…

— Клянусь, я видел внизу как бы приглашающие вспышки огня. Так много что я не мог их сосчитать. Потом мне показалось, как что-то пролетело рядом с нами в темноте.

Грейсон с сожалением покачал головой.

— Тебе это показалось, дружок. Просто ты не можешь выдержать напряжения, в конце-концов, это — первая попытка высадиться на Луну. Спокойно, парень, спокойно. Мы уже почти на месте.

— Но я ручаюсь…

— Вздор!

На расстоянии 238 тысяч миль позади них Земля содрогнулась от взрывов, тысячи атомных бомб взрывались с пламенем и грохотом. И в ту же минуту картина катастрофы скрылась от наблюдателей с далеких звезд.

Непроницаемая мгла охватила всю планету.